墨渊书阁MO.YUAN · 阅尽千帆比起贪花好色的赫连老爷, 赫连夫人的手段更加令人胆寒，府里貌美的姨娘如春笋般一茬接一茬，却无人能撼动她的地位, 出身普通的女子能做到这种地步, 当真令人诧异。
指尖在桌面上不住轻叩, 她眼带威胁：“你们口口声声说老爷饮用过逢春露，这话可得牢牢记住，待会去到卓家，谁要是敢忘了半个字，我就扒了你们的皮！”
闻得此言, 两名姨娘哆嗦地更加厉害, 不住点头称是, 那副模样比面对赫连老爷还要柔顺。
夜里不好行事, 等到天亮，街面上百姓多了，届时无论去卓府还是酒楼，都能达到最佳的效果。卓家几代人做酒水生意, 又是将军府的姻亲, 称一句家财万贯也不为过，老东西虽断了气, 但儿子还未及弱冠, 总得替他考虑一二。
堂屋里未通地龙，只烧了火盆子，跪得久了便有一股寒气直往骨头里钻, 两名姨娘身上的衣衫单薄，隐隐可见肉光，这会儿说不出的难受。
也不知过了多久，外面传来鸡啼声，赫连夫人站起身子，冲着管家吩咐：“走吧，带着她们去卓家一趟。”
府邸中的奴才不敢有丝毫怠慢，很快便准备好了马车，一路狂奔而去。
昨夜卓孝同翻阅古方，几乎没怎么阖眼，此刻正趴在书房中眯眼休憩，岂料外面突然传来砰砰的敲门声，将他骇了一跳。
“进来，究竟出了什么事，为何如此急躁？”
自打苗平出事后，大管事的位置便换了个人。此人身量微胖，生了一副笑模样，名叫瞿福生，正是瞿氏以前带到卓家的奴才，后来被樊兰收买了，才会做出忘恩负义的背主之事。
瞿福生不断擦拭着脑门儿上的热汗，就跟热锅上的蚂蚁一般，急道：“老爷，赫连夫人就在门外，还带了两个姨娘，昨夜赫连员外暴毙而亡，据她所言，正是喝了逢春露所致。”
卓孝同心里先是一惊，而后厉声反驳：“胡言乱语！逢春露乃是调养身体的滋补之物，不说有所裨益，也不会害人性命，那妇人满嘴胡言，当心闪了舌头！”
说到底，他也怕事情闹大，让瞿福生将人带到正堂，换了身衣裳后急急赶来，甫一迈过门槛，便看到两个跪在堂下、仿佛鹌鹑般不住瑟缩的姨娘。
“这里是卓府，而非赫连家，还请你行事收敛些。”卓孝同眉头紧皱，眼神晦暗不明，阔步行至木椅前落座。
“如今妾身的夫君因喝了逢春露中毒而亡，卓老板难道不打算给个交代吗？若您态度诚恳，此事便不会闹到官府中，如若不然的话，就休要怪妾身不讲情面了。”
卓孝同摆了摆手，屋里奴才纷纷退下，还不忘将两名姨娘一并拖了下去，他咬紧牙关，问，“赫连夫人究竟想怎么样？”
商人最善投机，为了利益甘愿铤而走险。逢春露中的附子毒性极弱，轻易不会出事，哪曾想那赫连员外竟如此不中用，才喝了几个月的药酒就一命呜呼，不管是何因由，表面上都不能跟卓家扯上半分瓜葛。
“明人不说暗话，卓家酒坊在汴州也算是庞然大物，只要卓老板愿意赠与妾身三成利润，事情即可平复下去，否则等到了人尽皆知的地步，您再是后悔也无法挽回了。”
赫连夫人拨弄着指甲，语气中带了几分漫不经心的意味。卓府家大业大，三成利可不是什么小数目，瞥见卓孝同肉痛的德行，她扯唇嗤笑。
“未免太多了……”
“卓老板可是舍不得？既然、”
话还没说完，便被卓孝同摆手打断，“三成利就三成利，卓某言出必践，也请赫连夫人信守承诺，以免影响了大家的利益。”
听了这话，赫连夫人低低一笑，也没再多言。赫连员外本就不是什么好东西，活着的时候将家里折腾的乌烟瘴气，若非给妾室都灌了避子汤，指不定会弄出多少庶子庶女，眼下他登入极乐之地，自己的日子倒是越发舒坦了。
*
卓琏手拿陶罐，将炼好的蜂蜜倒入大瓮中，然后飞快地将瓮口封住，免得败了滋味。
费年端了只粗瓷碗坐在桌边，喝了一口金波，咂咂嘴道，“说起来，赫连员外在汴州也算是有头有脸的人物，没想到竟得了马上风，死法还真不算体面，再加上被奴才泄露了消息，在城里传的沸沸扬扬，成了众人茶余饭后的谈资。”
用温水洗了把手，卓琏勾唇哼笑。
“费老板也是聪明人，怎么在这档口竟犯了糊涂？普通人得了脱症，恨不得藏着掖着，永远不让旁人知晓，偏偏赫连家与众不同，闹得人尽皆知。况且您先前也说过了，赫连夫人心思缜密，现在放任事情发酵，要说其中没有猫腻，妾身一个字都不会相信。”
费年登时反应过来，“你是说……赫连员外并不是死于马上风？”
卓琏给自己倒了一杯山楂酒，小口小口抿着，杏眼微微闪烁，“今早有客人上门买酒，言道卓家酒坊的逢春露都卖光了，数月后才能炮制出来，卓家手底下的长工无数，哪会犯这样的错误？迫不及待处理药酒，只能说明一点——那物什出了问题。”
山楂酒酿的时长略短，味道偏酸，却十分适口，她连喝了一小杯，刚想说话，便看到桓慎推门走到厨房里，那张俊美面庞蒙上了层阴云，委实瘆人的紧。
“小叔，可是前堂有事？”方才她将费年带到后院时，店里的客人并不算多，桓母瞿氏在那看着，应该不会闹出乱子。
黑眸紧盯着费年，桓慎抿了抿唇，不明白此人为何会出现在后院，他跟卓氏有何关系？
“费老板大驾光临，桓某有失远迎，还请您莫要见怪。”
听到桓慎是来找费老板的，卓琏心中诧异逐渐平复，费年虽在汴州居住多年，到底也是永平侯府的主子，小叔背后站着的可是三皇子，主动相询也在情理之中。
卓琏对酿酒以外的事情没有任何兴趣，更不愿招惹麻烦，将装了蜜酒的大瓮挪了位置，拍了拍掌心的尘土，道：“你们先坐吧，酒水都在木柜里，想喝什么自行取用便是。”
说着，她转身离开厨房，临走前还不忘将木门掩上。
“费老板身份不凡，数次来到寒舍，到底意欲何为？”桓慎沉声发问。
将粗瓷碗放在桌面上，费年微微皱眉，“桓校尉，我与琏娘乃是忘年交，没有半分不轨之心，你不必如此提防。”做了这么多年的生意，他跟无数人打过交道，眼前的青年虽称得上少年老成，但言行举止间仍带出几分端倪，要是再磨练一段时日，想必就能完全掩盖住自己的情绪了。
“桓校尉虽然年轻，却已经得到了三皇子的赏识，前途不可限量，应该能看出来，费某无意与你作对，也无意与三皇子作对。”费年神情真挚道。
桓慎不会因为区区三言两语便打消怀疑，但此时他很清楚，自己无法从费年口中得到想要的答案，索性也不再浪费时间，拱了拱手说，“刚刚桓某有些失礼，还请费老板见谅。”
“这些都是小事，桓校尉无需挂怀，等你回到京城，记得寻一处位置颇佳的店面，估摸着要不了多久，桓家酒就会卖到皇城根儿了。”
费年朗声大笑，也没再多言，拎着瓷瓶往外走。
转眼就到了除夕那天，酒坊没有开张，福叔桓母正在厨房里忙活着，卓琏则端着浆糊，准备将对联贴在门上，她踩着矮凳，于木框上刷了厚厚一层白浆，还没等调准位置，身后突然传来一阵急促的脚步声。
只见瞿氏快步闯进后院，眼底透出丝丝焦急，“琏娘，你哥哥清早便去街上买鞭炮，一晃都过了两个时辰，还没回来，这该如何是好？”
卓琏赶忙将盆子放下，轻声安抚道：“义兄经常上山打猎，身手矫健，普通人根本及不上他，说不准是被杂事绊住脚步，才耽搁了一会儿，女儿这就去找，您千万别担心。”
她搀扶着瞿氏的胳膊，将人带到屋里，随即转身往外冲。
还没等迈过门槛，胳膊就被桓慎拉住了，青年浓眉紧锁，沉声道，“我与大嫂一起去吧，两个人也能互相照看着。”
见状，瞿氏忙不迭地道谢，面色稍稍恢复几分，无论如何桓慎都是汴州的卫士，找人的法子极多，有他相助肯定会事半功倍。
忙碌了整整一年，大年三十这天，多数人都会在呆在家中，鲜少在外行走，瞿易性情孝顺，若没出意外的话，绝不会耽搁太久，平白引得瞿氏担心。
此刻天边刮起鹅毛大雪，卓琏穿了厚袄，身子不冷，倒是手脚冻得冰凉，她跟桓慎连找了好几条街，却一无所获。
到了最后，她满脸涨红，贴着墙根儿歇息，略一抬眼，发现远处有道黑影逐渐接近，正是消失了半日的瞿易，只是他背上还背了一名女子，也不知究竟是何身份。
卓琏看着趴伏在瞿易背上, 面颊被黑发遮住的女子，眼底划过一丝好奇，同时也带着几分隐忧。她才刚将母亲接到身边, 就算有着至亲至厚的血缘, 到底也分别了近十年, 感情须得慢慢相处才能维系，一旦增添了不确定的因素，也不知未来究竟会是怎样的走向。
“义兄，这位小姐是？”她试探着问了一句。
瞿易背着丹绫走了很久，就算他体力再好, 周身也涌起浓浓疲惫, 这会儿听到女人熟悉的声音, 才回过神来, 涩声解释：“没被义母收养时，我跟丹绫是邻居。”
数年以前，两家父母给他和丹绫订了亲，后来因为瞿家遭了灾, 自己成了流落街头的乞儿, 便再也没有人提及此事。刚刚他上街买鞭炮时，看着被赶出家门、跪在雪地里不住痛哭的丹绫, 她的五官与以前非常相似, 一眼就能认出来。
不知为何，瞿易竟无法将丹绫的身份说出口，只能沉默地低下头去, 不再看那对男女。
“瞿兄准备如何安置丹绫小姐？”
桓慎眼力不差，仔细打量着那名女子，发现她身上穿着的衣衫虽单薄，却都是难得的好料子，普通丫鬟肯定是用不起的。如此看来，这个丹绫应该是大户人家逐出家门的姨娘，否则哪会落到这种地步？
听到有人提及自己的名字，丹绫忽地抬起头来，一双水眸定定地望着瞿易，苍白面庞上满是哀求。
“瞿大哥，你帮帮我好不好？我被爹娘卖到人牙子手里，要是回去的话，绝对会被卖第二次，我害怕。”女人扯着瞿易的袖口，一边流泪一边开口，她本就生了副柔媚的模样，此刻被寒风吹得瑟瑟发抖，看起来更加孱弱了，只要不是铁石心肠，都会生出怜意。
瞿易有些不忍，转头望着卓琏，言语中带着恳求，“琏娘，绫儿乖巧本分，又十分善良，绝不会给你添麻烦，能不能先让她在小院儿里住上一阵子？”
听到这话，卓琏不由拧了拧眉，刚才瞿氏急匆匆地来到酒坊，她还以为瞿易遇上了危险，才会在外面耽搁这么久，但现在看来，哪里是什么危险？分明是撞上了桃花。
不过要是她没记错的话，瞿易后来娶的妻子应该姓白才对，眼前的丹绫又是什么情况？
这些乱七八糟的事情，完全理不出头绪，卓琏也不愿插手。她本想开口拒绝，但看到女人浑身颤抖、脸色青白，几乎快要厥过去的德行，欲说的话又咽回肚中。
“义兄自行安排便是，母亲还在家里等着，你莫要再让她担心了。”
说完，卓琏头也不回地往前走，桓慎亦步亦趋跟在她身后，漫不经心地提点：“这个丹绫，出现的时机未免太巧了。”
可不巧吗？汴州说大不大，说小也不小，就买个鞭炮的功夫，瞿易都能遇到幼时玩伴，还是个凄惨可怜、落魄至极的姑娘，但凡他稍有血性，都见不得熟识的女子继续吃苦受罪。
双手被冻得通红，卓琏忍不住揉搓数下，边走边点头，“若是将丹绫赶走的话，她估摸着会活活冷死在街上，义兄不会同意的。”
桓慎也想到了此点，心中暗暗冷笑，他最看不上瞿易那等优柔寡断的男子，明明自己一无所有，还在酒坊中做活儿以维持生计，偏上赶着接济外人，也不看看自己究竟有没有能力，会不会造成麻烦。
叔嫂俩回到酒坊，瞿氏眼巴巴地看着他们，急声问：“琏娘，你哥哥呢？怎么没见他回来？”
卓琏语气平和地回答：“母亲别急，义兄在街上遇上了一位女子，是他昔日的邻居，因不忍那位姑娘受人欺凌，便将她带到小院儿中，他们脚程略慢些，再过一会儿就会回来。”
闻得此言，瞿氏悬在半空中的心终于放了下来，母子俩相依为命这么多年，虽非亲生，却胜似亲生，得知儿子没事，她缓缓吐出一口浊气，拉起女儿冰凉的手，眼底透着淡淡愧疚，“苦了琏娘了，大过年竟折腾了这么一通，易儿还真是不懂事。”
卓琏没有多言，拿着福叔熬好的浆糊走到门前，准备重新将对联贴好，还没等她踩在矮凳上，手中的盆子便被人抢了过去。
“我来吧，大嫂坐下歇歇。”桓慎略微皱眉。
“我又不是纸片人，哪有那么弱气？平日里在酒坊做了不少活计，刚才只不过出去走了一圈，并不碍事。”
“这样吧，你帮我看着方向，免得贴歪了。”青年提议道。
说实话，卓琏万万没想到小叔会主动表露善意，她心中升起几分犹豫，也不敢一再拒绝，免得让未来的镇国公生出芥蒂，两人刚刚缓和的关系怕是又会降到冰点。
“如此也好。”
桓慎身量偏高，无须像卓琏那般借着矮凳刷浆，他动作利落，三两下便在门框上涂了厚厚一层白浆，把色泽浓红的对联拿在手中，上下比量一番。
“再往左移一些，成了！”
听到这话，青年略略颔首，很快把上联贴好了，然后又贴了下联和横批，位置颇正，挑不出半点瑕疵。
得到了义子的消息，瞿氏没在酒坊多留，呆了半晌就折回小院。她甫一进门，便看到坐在炕沿边上的年轻女子，就算屋中光线灰暗，依旧遮不住那张莹白娇美的面孔，只是她身上穿着瞿易的旧衣，这副画面怎么看怎么别扭。
“儿子不孝，让您担心了。”
瞿易满脸愧色，方才将丹绫带回家后，他本打算去店里接义母回来，偏偏绫儿害怕陌生的地界，整个人都在不住发抖，他心头一软，不自觉就在家中多耽搁了一段时间。
瞿氏拉着儿子，将人带到隔壁的仓房，压低声音问：“这姑娘到底是从哪儿来的？为何还穿着你的衣裳？”
将丹绫的身世解释一番，瞿易低低叹息，“要是咱们不收留她，丹绫就无家可归了，会遭遇什么可想而知。”
瞿氏本就良善，此刻听了这么一番话，倒也生不出赶人的心思，只面色严肃地叮咛：“丹绫姑娘住在家里可以，切不能去到酒坊，琏娘年纪轻轻就守了寡，日子已经够苦了，要是再给她添麻烦，我心里实在过意不去。”
男人拍着胸脯保证，“这是自然，留下丹绫本就是儿子的想法，与您无关，与琏娘更没有丝毫瓜葛，等绫儿身子养好了，再谋出路也不迟。”
就算瞿易这么说，瞿氏依旧并不认为事情会如此简单。丹绫生得貌美，又跟儿子一起长大，情分本就比寻常人深厚不少，以前没碰上也罢了，如今在同一屋檐下相处，保不齐会有旁的事情发生。
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福叔的厨艺精湛至极，准备的年夜饭自是无可挑剔，但由于家有长辈需要奉养，在干完活后，他便忙不迭地离开了。
此时此刻，一家子坐在厨房里，卓琏将酿制好的蜜酒倒在杯中，灿金的色泽配上诱人的甜香，那种滋味儿甭提有多馋人了。
蜜酒后劲儿不算大，因此两个小姑娘也分到了一杯，她们低着头慢慢喝着，小脸泛起浅浅红晕，看起来尤为讨喜。
桓慎腰背挺直坐在木椅上，黑眸不着痕迹地端量着对面垂眸浅笑的女人。这半年以来，卓氏当真称得上洗心革面，言行举止与往日全然不同，最开始他还以为卓氏是在作戏，但相处的时间一长，他便彻底打消了这个念头。
一个人就算作戏，也不可能时时刻刻都带着面具生活，她对待母亲妹妹是真心还是假意，只要看一眼，就能分辨清楚。
桓母放下酒杯，用手背抹了抹眼角，口中连道：“今年真是辛苦琏娘了，你整日忙着造曲酿酒，几乎得不到半点空闲，等来年多寻几个本分的长工，在店里帮忙，也能减轻负担，不必似陀螺一般忙乱。”
“娘，儿媳喜欢酿酒，根本不会感觉到疲累，明年除了清无底和金波以外，我还准备酿一批果酒，咱家院里的桃树虽没挂果，费老板却是个本事的，能弄到品相上好的葡萄，果酒风味独特，并不逊于清酒，一枝独秀即便显眼，又哪能比得上满园春色？”
两个小的被这话逗得咯咯直乐，双眼晶亮一片，桓母也忍不住笑出声，“罢了罢了，随你折腾便是，我也管不了这么多，只有一点你须记住，身体是最重要的，万万不容忽视。”
“儿媳明白。”
卓琏边回答边端起杯盏，将温热酒水送入口中，细细品尝，杏眼中满是陶醉。由于过年的缘故，她不像平时那般拘谨，反而稍稍放纵了些，连饮了四五杯蜜酒。
大概是喝急了的缘故，她脑袋晕陶陶的，眼帘也蒙上了一层水雾，所有的人和物都看不真切。
“嫂嫂喝醉了！”桓芸凑到二哥耳边，小声嘀咕着。
桓慎没有作声，低下头，默默吃着碗里的饭食，他甚至不敢抬眼，生怕看到那张艳丽逼人的面庞。
酒坊中有老有小，也熬不住一整夜，桓母把桓芸甄琳两人送到房中，又去窝棚喂狗，而后才道：“你们再守一会就去歇着，剩下的东西等明早收拾，不碍事的。”
“您先回吧，小叔还没放鞭炮，不着急。”
等桓母离开后，卓琏站起身，将碗碟放在木盆中，用温水泡上，再拿丝瓜瓤仔细清洗。与此同时，桓慎则将鞭炮挂在院里的木杆上，刚一点火，便有一阵噼里啪啦的声音响起。
一道黑影突然出现。
卓琏有些诧异地抬起头，发现青年就站在眼前，下颚紧绷，神情与平时不太相同，用一种堪称审视的目光看着自己。
“怎么了？”
即使听不清女人的声音，桓慎也能从口型上分辨出她的话。他摇了摇头，随即坐在矮凳上帮忙。
“你究竟是谁？”青年低低问了一句，卓琏却没有察觉到。